【極秘】オウムアムアの中身をスキャンした結果 #宇宙

【その岩の内側を、もし覗けたなら】オウムアムアという名の影

夜空を見上げて、こう想像したことはないだろうか。「あの星々の間を、誰かが造った“何か”が静かに通り過ぎているとしたら?」——2017年の秋、その問いは突然、ただの空想ではなくなった。

太陽系に、太陽系の外から来た訪問者が初めて姿を現したのだ。名前はオウムアムア。そして奇妙なことに、その正体をめぐる議論は、ハーバード大学の天文学教授すら巻き込み、いまだに終わっていない。もしその細長い岩の表面を透かして“CTスキャン”できたなら——内部には、何が見えるだろうか。

突然現れ、そして消えた「斥候」

2017年10月19日、ハワイのハレアカラ山にあるパンスターズ1望遠鏡が、奇妙な天体をとらえた。当初は普通の彗星か小惑星かと思われた。だが軌道を計算した研究者たちは凍りついた。その軌道は閉じていなかったのだ。

太陽系の天体は、太陽の重力に縛られて楕円を描く。しかしこの天体は、二度と戻らない双曲線軌道を、秒速約26キロメートル(太陽から十分離れたときの相対速度)という猛烈な速さで突き抜けていた。つまり、太陽系のどこにも故郷を持たない、恒星間空間からの来訪者だったのである。人類が観測した史上初の「恒星間天体」の発見だった。

ハワイの言葉で名づけられた「オウムアムア(ʻOumuamua)」は、「遠方からの斥候(せっこう)」「最初の使者」を意味する。正式名称は 1I/2017 U1——「1I」の「I」は Interstellar(恒星間)を示す、新設されたばかりの分類記号だ。

問題は、発見されたときすでに、それが太陽に最接近(9月初旬)を終え、遠ざかりつつあったことだった。観測できた期間は、わずか数週間。私たちは、何千年もかけて闇を渡ってきた使者と、ほんの一瞬すれ違っただけだったのだ。

スキャンできない天体が、残した「異常」という痕跡

私たちはオウムアムアの内部を、文字どおりスキャンすることはできなかった。直接の鮮明な画像すら一枚も存在しない。それは点の光としてしか写らなかった。だが、その「点の光」のふるまいが、不気味なほど常識を外れていた。

異常その一:あり得ないほど細長い

光の明るさは、約7〜8時間周期で激しく明滅していた。これは天体が回転しながら、こちらに向ける面積を変えているサインだ。その明滅の幅から推定された形は——長さと幅の比が最大で6対1から10対1という、極端に引き伸ばされた姿。長さはおよそ100〜400メートル。葉巻、あるいは平たい板のような形状で、自然の天体としては前例がない。私たちが知るどの小惑星も、これほど痩せてはいない。

異常その二:押されていないのに、加速した

そして最大の謎がこれだ。オウムアムアは太陽から遠ざかる際、**重力だけでは説明できない“余分な加速”**を示した。何かに後ろから押されているかのように、ほんのわずか、しかし確実に速度を上げていったのである。

普通、彗星はこの「非重力加速」を起こす。太陽の熱で氷が噴き出し、その反動でロケットのように加速するからだ。「非重力加速」とは、重力以外の力が天体の運動に加わる現象を指す。 ところがオウムアムアには、彗星なら必ず見えるはずのガスや塵の尾(コマ)が、いっさい観測されなかった。噴き出すものが見えないのに、押されている。

表面が透けて内部が見えたなら——そこに、推進の仕組みでも隠されているのだろうか。この「見えない力」こそが、人々の想像力に火をつけた正体だった。

「それは、自然物ではないかもしれない」

尾もないのに加速する細長い天体。ここで、ハーバード大学天文学科の元学科長 アヴィ・ローブ 教授が、学界を揺るがす仮説を投げかけた。

彼の論理はこうだ。もしオウムアムアが、太陽の光の圧力(光が物体を押す、ごくわずかな放射圧)で加速したのだとすれば、それは極端に薄く、軽い構造でなければならない。まるで宇宙ヨットの帆——**ライトセイル(光帆)**のように。そして自然界に、そんな構造はめったに生まれない。

「ならば、それは知的文明が造った人工物、あるいはその残骸ではないか」——ローブはそう問いかけた。冒頭で思い描いた“CTスキャンの映像”、岩の殻の内側に潜む幾何学的な機械構造や冬眠カプセルのイメージは、まさにこの仮説が人々の脳裏に焼きつけた幻影だ。証拠ではない。だが、完全には否定もできない。その曖昧さこそが、最も不気味なのである。

闇に消えた容疑者と、続く反論

もちろん、多くの天文学者は自然な説明を探し続けている。有力な候補も複数ある。

• 水素の氷説:本体が固体水素でできていれば、昇華しても可視光では尾が見えず、加速だけが起きうる。
• 窒素の氷説:冥王星のような天体の表面から砕け散った、窒素氷のかけらだとする説。
• 超低密度の塵の塊説:フラクタル状にスカスカな構造なら、光の圧力で押される可能性がある。

どれも巧妙だが、どれも決定打を欠く。水素氷がそれほど長く星間空間を生き延びられるのか、といった反論がそのたびに返ってくる。

そして残酷なことに、もう私たちには確かめる術がない。オウムアムアはとうに海王星の軌道を越え、暗く冷たい外縁部へと去り、二度と戻らない。容疑者は供述を残さぬまま、永遠に法廷を立ち去ったのだ。2019年には二つ目の恒星間天体ボリソフ彗星が見つかったが、そちらは明確な「彗星」で、謎を深めはしなかった。オウムアムアだけが、異質な沈黙を抱えたまま遠ざかっていく。

私たちの空は、思っていたより「混んでいる」

この一件が突きつけた事実は、空想よりもむしろ静かに重い。恒星間天体は、決して珍しくないということだ。一つ目が偶然見つかった以上、太陽系の中を、見過ごされた来訪者が絶えず通過していると考えるほうが自然になった。私たちの夜空は、想像よりずっと交通量が多い。

だからこそ次の使者を、今度こそ捕まえようという計画が動いている。チリに完成したヴェラ・ルービン天文台は、空を網羅的に監視し、こうした天体を“来た瞬間”に発見する力を持つ。次に斥候が現れたとき、私たちはもう、後ろ姿を見送るだけではないかもしれない。

終わりに——遠ざかる影へ

オウムアムアは、答えを置いていかなかった。置いていったのは、もっと厄介なもの——**「確かめられない可能性」**だ。ただの奇妙な岩か。砕けた氷のかけらか。それとも、誰かが遠い昔に放った、沈黙する機械か。

その細長い影は、いまも光のない闇を、毎秒数十キロメートルで滑り続けている。内側に何を抱えているのかを、決して見せないまま。次にあなたが夜空を見上げるとき、思い出してほしい。私たちが眠っている間にも、この太陽系を、招かれざる訪問者が静かに通り過ぎているかもしれないのだ——そして今度こそ、それが“ただの岩”だとは、誰も言い切れないことを。