見上げるたびに変わる「あの冬の星」の異変。

編集・制作：未知なる宇宙科学 ARCHIVES 編集部

見上げるたびに変わる冬の一等星、ベテルギウスの現状

冬の夜空、南東の高い位置に赤くまたたく星があります。**オリオン座の左肩に位置する一等星「ベテルギウス」**です。古くから親しまれてきたこの星が、天文学的な意味で「死に近い段階」にあることは、現在の天文学では広く認められています。ただし「死に近い」とはいっても、その「近さ」の解釈は研究者によって大きく異なります。この記事では、ベテルギウスという星の特徴と、近年起きた観測上の異変、そして「いつ爆発するのか」という問いに対して科学が現時点でどこまで答えられているかを整理します。

ベテルギウスの基本的な特徴

ベテルギウスは地球からおよそ640光年の距離にあります。いま私たちが見ている光は、約640年前に星を出発したもの。日本でいえば室町時代に放たれた光が、いま私たちの目に届いています。その距離を隔てながらも、夜空で10番目に明るい星として見えるのは、この星そのものが桁外れに大きく、明るいからです。

ベテルギウスは「赤色超巨星」に分類されます。赤色超巨星とは、太陽よりもはるかに重い星が進化の末期段階に達し、大きく膨張した姿です。ベテルギウスの直径は太陽のおよそ700倍以上とされています。もし太陽の位置に置いた場合、その表面は水星・金星・地球・火星の軌道を超えて木星付近にまで達するという試算があります。

この星の名はアラビア語に由来し、「巨人の腋（わき）」を意味するとされています。

重い星ほど内部の核融合が激しく、明るく輝く反面、寿命は短くなります。太陽が約100億年をかけて生きるのに対し、ベテルギウスは誕生からおよそ800万〜1,000万年程度しか経っていないにもかかわらず、すでに恒星の晩年にさしかかっています。

また、ベテルギウスはもともと脈動変光星です。星全体が周期的に膨張・収縮を繰り返し、約400日前後の周期で明るさが変化します。これは正常な振る舞いです。

2019〜2020年の「大減光」とその後の解析

2019年末から2020年初頭にかけて、ベテルギウスは観測史上まれな水準まで暗くなりました。通常の明るさのおよそ3分の1程度にまで落ち込み、この現象は「大減光（Great Dimming）」と呼ばれます。当時、爆発の前兆ではないかという議論が天文学者の間でも起きました。

その後の詳細な観測から、有力視されている説明が示されています。ベテルギウスの表面から噴き出した大量のガスが冷えて固まり、塵の雲となって星の手前に広がり、光を遮ったと考えられています。ハッブル宇宙望遠鏡を含む複数の観測装置による分析がこの解釈を支持しています。加えて、星の表面の一部が局所的に温度低下を起こしていた可能性も指摘されています。ベテルギウスの表面は均一ではなく、対流によって温度差のある大きな領域が生じます。低温領域が地球側を向いていたことが、減光をさらに強めた可能性があります。

2020年春、ベテルギウスは元の明るさを取り戻しました。現時点では、大減光の直接の原因は爆発の前兆ではなかったという見方が主流です。

ただし、大減光の後にベテルギウスの脈動パターンに変化が見られるとの報告があります。規則正しかったと考えられていたリズムが乱れており、一部の研究者は「星の内部構造そのものに変化が生じている兆候かもしれない」と指摘しています。この点については、現在も観測と研究が続いています。

超新星爆発のしくみと、ベテルギウスの現在地

恒星の中心では核融合によって次々と重い元素が合成されます。水素からヘリウム、ヘリウムから炭素、酸素、ネオンと続き、最終的に鉄が中心に蓄積されます。鉄は核融合でエネルギーを放出できないため、ここで星は自分自身の重力を支えられなくなります。中心部がわずか1秒ほどで急速に崩壊し、その反動として衝撃波が外層を吹き飛ばす——これが「重力崩壊型超新星（II型超新星）」のメカニズムです。爆発時の明るさは太陽の数億倍に達するとされます。

問題は、ベテルギウスの中心核が現在どの段階にあるかを外部から直接観測できないことです。爆発の時期についての研究者の見積もりには大きな幅があり、10万年以内とする説が比較的広く受け入れられています。一方で、数百年から数千年、あるいは数十年以内とするより短い予測も一部に存在します。天文学的なスケールで10万年は短い時間とされますが、人間の時間感覚では依然として非常に長い期間です。現時点では、いつ爆発するかを具体的に絞り込める段階には至っていません。

さらに言えば、ベテルギウスまでの距離が640光年であることを踏まえると、仮に今夜爆発の光が届いたとしても、それは640年前の出来事です。逆に言えば、実際には640年前にすでに爆発していても、その光がまだ届いていない可能性があります。これは確認のしようがありません。

爆発が起きた場合、地球から見えるもの

ベテルギウスが超新星爆発を起こした場合、その明るさは満月に匹敵するか、あるいはそれを上回ると予測されています。数週間から数か月にわたって、昼間でも視認でき、夜には物体に影が生じるほどの輝きが一点に集中する状態が続くとされます。オリオン座の形は永続的に変わることになります。

640光年という距離は、爆発に伴う放射線が地球上の生命に深刻な影響を与えるには遠すぎるとされています。現状の科学的理解では、爆発による直接的な危険はないと考えられています。

現在のベテルギウスをどう見るか

ベテルギウスは、現在も変化を続けている天体です。大減光という異常な現象が起き、脈動パターンの変化が報告され、研究者の注目は今も集まっています。しかし「爆発が近い」かどうかについては、現時点で確定的なことは言えません。わかっていることとわかっていないことを分けて考えることが重要です。

わかっていること

• ベテルギウスは進化の末期段階にある赤色超巨星である
• 2019〜2020年に観測史上まれな大減光が起きた
• 大減光の主因は塵のベールと表面温度の局所的低下とみられている
• 大減光後、脈動パターンに変化が報告されている

まだわかっていないこと

• 爆発までの具体的な時期
• 脈動パターンの変化が何を意味するか
• 内部核融合の現在の段階

冬にオリオン座を見上げると、左肩で赤くまたたく星が見えます。それがベテルギウスです。その赤い光は640年前に放たれたものであり、私たちが目にしているのは過去の姿です。この星が示すさまざまな変化は、星の一生を研究するうえで重要なデータを提供し続けています。